Histoire du village depuis 1257

Comme la plupart des villages lorrains du Moyen Âge, Guessling-Hémering était peuplé essentiellement de paysans laboureurs vivant en communauté rurale. Le nombre de foyers était modeste, on parle sans doute de quelques dizaines de feux tout au plus vers la fin du Moyen Âge, groupés en habitat dispersé autour du cimetière et du domaine seigneurial (le Hof).

Hémering n’était qu’un hameau dépendant (d’ailleurs qualifié de ferme dans les textes), et Cornessa un simple écart agricole aujourd’hui disparu. La société locale fonctionnait sur le mode féodal classique : les habitants, en majorité serfs ou roturiers soumis, devaient des redevances aux seigneurs. Le document de 1257 nous livre un aperçu précieux des coutumes et obligations pesant sur les manants de Guessling-Hémering. On y voit par exemple que chaque ménage devait payer diverses redevances en nature tout au long de l’année : « une poule la veille du carnaval, un petit poulet à la fête de Saint-Jean-Baptiste, et à la Saint-Martin un-sixième de mesure d’avoine, un denier et un poulet ». À cela s’ajoutaient les prélèvements seigneuriaux ordinaires : un cens annuel en grain (blé et avoine) pour ceux possédant des bêtes de trait, et la dîme ecclésiastique prélevée par l’abbaye. Les plus pauvres bénéficiaient de certains allègements : par exemple, « la veuve qui n’a pas de possessions n’est quitte que des droits d’avouerie », c’est-à-dire qu’elle est exemptée des redevances principales et ne verse qu’une très petite part symbolique (la centièmme d’avoine avec une poule) à l’avoué seigneurial.

Ces détails, issus de la traduction d’une charte latine de 1257, illustrent les usages locaux en vigueur : paiement en volaille aux principales fêtes (Mardi gras, Saint-Jean d’été le 24 juin, Saint-Martin le 11 novembre), redevances proportionnelles au cheptel, etc., conformément au droit coutumier de l’évêché de Metz.

La population de Guessling-Hémering était donc assujettie à un régime seigneurial strict. Les habitants étaient considérés comme « sujets » des seigneurs (terme employé dans les textes) et devaient l’obéissance féodale. En contrepartie, ils jouissaient de droits d’usage sur les terres communales et forêts (pâturage des porcs dans les bois à l’automne, collecte du bois mort, etc.), selon des modalités précises fixées par la coutume. Par exemple, la lettre de 1257 précise que les porcs menés à la glandée en forêt entre l’Exaltation de la Sainte-Croix (14 septembre) et la Saint-Nicolas (6 décembre) ne donnaient lieu à aucun paiement supplémentaire, tant qu’ils étaient retirés après la saison – faute de quoi, s’ils restaient plus longtemps, leur propriétaire devait s’acquitter d’un droit équivalent à celui sur les porcins élevés au village. Ces clauses témoignent d’une économie paysanne encadrée dans ses moindres aspects, où chaque exploitation (champ, bétail) était soumise à redevance.

Le statut personnel des habitants n’est pas décrit explicitement dans les sources consultées, mais l’on sait qu’en pays messin la mainmorte (le fait pour un serf de ne pas pouvoir transmettre librement ses biens à sa mort) existait dans de nombreuses seigneuries ecclésiastiques. Il est donc probable qu’une partie des paysans de Guessling-Hémering étaient non libres au sens juridique (mainmortables), relevant de la coutume de l’évêché de Metz. D’autres, notamment ceux établis sur les terres de l’abbaye, pouvaient jouir d’un statut plus favorable (tenanciers privilégiés ou censitaires ordinaires) en raison du rôle modérateur souvent joué par l’Église dans la condition paysanne. Quoiqu’il en soit, tous devaient acquitter les mêmes taxes et corvées, symbole de la sujétion commune.

La justice seigneuriale s’exerçait localement. Les seigneurs de Guessling-Hémering (notamment les abbés de Saint-Avold ou leurs avoués) disposaient vraisemblablement du droit de haute justice, c’est-à-dire du pouvoir de juger les crimes graves et d’appliquer des peines allant jusqu’à la mort. Près du village, un lieu-dit conserve la mémoire de ce pouvoir de justice : le Galgenaht (en allemand Galgen, « potence »), situé non loin de l’actuel château d’eau, était l’emplacement d’une potence (gibet) où l’on exécutait les malfaiteurs. Ce lieu était aussi surnommé « colline des écorchés » (Schinnkuhl en dialecte), d’après la tradition selon laquelle on y aurait pratiqué l’écorchement de certains suppliciés. Si la réalité de ces tortures reste incertaine, la toponymie et les récits rapportés au XXème siècle suggèrent qu’au Moyen Âge on y enchaînait et châtiait durement les criminels. Cette sévérité n’était pas exceptionnelle pour l’époque : elle reflète le besoin de maintenir l’ordre dans une région souvent exposée aux bandits de grand chemin et aux routiers. En 1475, par exemple, les chroniques mentionnent qu’une bande de pillards fut pendue « haut et court » près de Saint-Avold, ce qui s’accorde avec l’existence de tels gibets.

Enfin, la démographie de la communauté a pu connaître des fluctuations au gré des crises. On n’a pas de recensements pour la période médiévale, mais il est certain que la peste noire de 1348-1349 toucha durement le pays messin : Metz perdit la moitié de sa population, et nombre de villages alentour furent dépeuplés. Guessling-Hémering n’a sans doute pas été épargné par cette hécatombe, ni par les retours épidémiques du XIVème siècle (1361, 1374) qui ont pu faucher une partie des habitants. De même, les guerres et bandes armées traversant la région ont laissé des traces indirectes. Au XVe siècle, durant la période chaotique de la fin de la guerre de Cent Ans, les Écorcheurs – mercenaires sans emploi – ravagèrent la Lorraine (leur passage à Saint-Avold a donné son nom au Schinnerberg, la “montagne des écorchés”). Il est probable que Guessling et les environs aient souffert de tels pillages vers 1444-1445, période où ces brigands incendiaient fermes et moissons. Aucune chronique locale n’en fait mention explicite, mais l’insécurité générale dut inciter les villageois à se réfugier derrière les murs de Hombourg ou de Morhange lors des alertes.